James Booker (1939 – 1983)

New Orleans pianist James Booker is voor de meeste klassieke pianisten misschien geen bekende naam, toch wordt hij in de blues- en gospelwereld vereerd als een ongeëvenaarde virtuoos, wiens unieke linkerhandstijl nooit is geëvenaard. Als je Booker voor het eerst hoort, kun je inderdaad denken dat je naar twee pianisten luistert. Dit wordt goed gedemonstreerd door het nummer Live, zoals te zien in de trailer van de uitstekende documentaire film uit 2016 die gebaseerd is op zijn leven, "Bayou Maharajah: The Tragic Genius of James Booker" (geregisseerd door New Orleans filmmaker Lily Keber).

Booker is beroemd om de duivels moeilijke linkerhandpatronen die hij ontwikkelde, waardoor hij een baspatroon kon spelen met de 4e en 5e vinger van de linkerhand en een akkoordbegeleiding met de bovenste drie vingers, waardoor zijn rechterhand vrij bleef om een melodie of improvisatie te spelen. In combinatie met zijn buitengewone handafhankelijkheid klinkt het vaak alsof hij drie handen heeft. Er is een theorie dat hij deze rijstijl heeft ontwikkeld als gevolg van het orgelspelen in zijn jeugd. In plaats van de basnoten met zijn voeten op de orgelpedalen te spelen, vond hij een manier om ze op de pianotoetsen onder de centrale linkerhandakkoorden te spelen.

James Carroll Booker III werd geboren in New Orleans op 17 december 1939. Hij kreeg al op zeer jonge leeftijd klassieke pianolessen, en zijn stijl zou volledig gevormd zijn op 12-jarige leeftijd. Als tiener speelde hij al professioneel met R'n'B groepen en invallend voor bekende New Orleans pianisten als Fats Domino en Huey 'Piano' Smith, op tournees en opnames in het zuiden van de VS. Zijn buitengewone veelzijdigheid stelde hem in staat zich aan te passen aan elke stijl, van R'n'B tot blues, gospel, jazz of pop.

Een groot deel van zijn carrière werkte hij in en rond New Orleans als solopianist. Een typische Booker-set kon een scala aan stijlen bevatten, met blues- en gospelsongs vermengd met een paar jazz- en latinstandards, zijn eigen composities en ook wat klassieke muziek... Hij was bijzonder gesteld op de muziek van Chopin en zag geen reden om deze kant van zijn talent uit te sluiten van zijn optredens. Zo introduceerde hij Chopins Minute Waltz als, Chopin alsof het door een zwarte was geschreven. Dit nummer is te horen op zijn bekendste album "Junco Partner, opgenomen in 1976, waar hij het omdoopte tot "Black Minute Waltz":

Hoewel dit misschien niet ieders smaak is, moet men erkennen dat Booker zich amuseerde door rijke 10den in de linkerhand te introduceren en er eigen geïmproviseerde meanders aan toe te voegen. Het is aan te tonen dat dit helemaal in de geest van Chopin is, die bekend stond als een briljant improvisator, dit blijkt uit zijn manuscripten die hij regelmatig wijzigde als er nieuwe ideeën uit zijn spel tijdens concerten kwamen. Een ander iconisch stuk van hetzelfde album is "Pixie", een goede demonstratie van zijn unieke vermogen om bas en akkoorden in de linkerhand te combineren, in een unieke stuwende stijl.

Als gevolg van het "Junco Partner" album begon Booker te toeren in Europa en was verbaasd over het applaus en respect dat hij kreeg van het publiek, waar hij al een soort cultfiguur was geworden. Verschillende van deze solo piano optredens werden opgenomen en bevatten een aantal van zijn beste spel. Een van de opvallende nummers in de "Bayou Maharajah" film is "True", opgenomen op het Montreux Jazz festival in 1978, dat bij mijn weten op geen van zijn platen staat. Het is een beklemmende slowblues, waarin zijn gospelstem tot uiting komt, evenals enkele typisch vloeiende arpeggiofiguren in de rechterhand.

Booker nam ook vaak jazz standards op in zijn playlist, hoewel (te oordelen naar de opnames die we hebben) zijn repertoire beperkt bleef tot een paar favoriete nummers, zoals "Over The Rainbow of Come Rain Or Come Shine". Van het album "New Orleans Piano Wizard: Live!" hebben we "On the Sunny Side of the Street", een voorbeeld van zijn unieke stijl van 'stride' piano.

Hij verdiepte zich ook in het 'Latin' repertoire, met bekende stukken als het Cubaanse lied "Besame Mucho". New Orleans was als havenstad aan de Caraïben bijzonder ontvankelijk voor Latijnse muzikale invloeden, zoals ook blijkt uit de 'Spanish Tinge' die vaak aanwezig is in het werk van een andere legendarische New Orleans pianist en componist, Jelly Roll Morton. Een andere favoriet van Booker was het virtuoze Braziliaanse instrumentale 'choro' stuk "Tico", geschreven door Zequinha de Abreu in 1917. Hier is een versie van het album 'Spiders On The Keys' uit 1982, live opgenomen in de Maple Leaf Bar in New Orleans, waar Booker een langdurige residentie had.

Bookers leven zit vol tegenstrijdigheden. Ondanks zijn succes in Europa voelde hij zich nooit op zijn gemak bij tournees in de VS, buiten New Orleans, waar hij bij pianisten eenzelfde soort bewondering oogstte als Art Tatum in de jazzwereld. Zijn onvoorspelbare aard en voortdurende problemen met drank en drugs veroorzaakten vaak problemen met promotors en boekingsagenten, en hij werd verschillende keren gearresteerd voor drugsdelicten.

In een vreemde speling van het lot stond hij echter op zeer vriendschappelijke voet met de officier van justitie van New Orleans, wiens zoon toevallig Harry Connick Jr was, een pianist en zanger in de dop, die later zelf een belangrijke artiest in New Orleans zou worden. Geboren in 1968, was er een groot leeftijdsverschil, maar Harry nam al pianolessen. Booker nam hem onder zijn hoede en leerde hem de grondbeginselen van zijn stijl. Connick vertelt in de film "Bayou Maharajah" over zijn interacties met Booker en geeft enkele fascinerende demonstraties van zijn technieken.

Aan zijn korte leven kwam een triest einde in november 1983, toen hij in een taxi naar het Charity Hospital werd gebracht en in een rolstoel op de eerste hulp werd achtergelaten. Niemand weet wie de taxi belde, en hij stierf voordat hij medische hulp kreeg. Sinds zijn dood heeft hij iets van de wereldwijde erkenning gekregen die zo ongrijpbaar was toen hij nog leefde. Zijn kleurrijke reputatie als het 'beste zwarte, homoseksuele, eenogige junkie-piano-genie uit New Orleans' is moeilijk te weerleggen... maar zijn spel is een inspiratie geworden voor pianisten overal.

Van Jelly Roll Morton tot Jon Batiste, de stad New Orleans heeft meer grote pianospelers voortgebracht dan enige andere plaats op aarde. Maar James Carroll Booker III was misschien wel de grootste van allemaal. Toen hij in 1983 op 43-jarige leeftijd overleed na jaren van gezondheidsproblemen en drugsmisbruik, waren er slechts vier albums van Booker uitgebracht, en zijn fans zijn sindsdien op zoek gegaan naar aanvullende opnames die zijn genialiteit laten horen. Hoewel vrijwel onbekend in de VS, had Booker een sterke aanhang in Duitsland en aangrenzende landen, waar hij tussen 1976 en 1978 meer dan 100 shows speelde. Dit waren de jaren van zijn creatieve hoogtepunt, en Booker heeft altijd volgehouden dat hij daar beter speelde dan waar dan ook. Maar wat er precies gebeurde tijdens die tournees is lang een mysterie gebleven - tot nu.

Met de uitgebreide nieuwe release "Behind The Iron Curtain plus", wil Richard Weize Archives voor het eerst het volledige verhaal vertellen van James Booker's Europese avonturen. James Booker had een wonderbaarlijke techniek van spelen, deze vijf cd's van drie concerten in Zwitserland (Lausanne, januari 1976) en vooral in Oost-Duitsland (Oost-Berlijn, december 1976 en Leipzig, oktober 1977) zijn daarvan een treffend bewijs. Het zijn ook formidabele en waardevolle getuigenissen van de context van de Koude Oorlog, waarin een Afro-Amerikaanse artiest een publiek dat zichtbaar meer gewend was aan lange politieke vergaderingen dan aan muzikale optredens, geleidelijk aan vermaakte met zijn uitzonderlijke talenten als musicus en entertainer.

Interessant is dat Oost-Berlijn en Leipzig destijds deel uitmaakten van het socialistische Oost-Duitsland, een land dat niet meer bestaat, en hoe Booker daar terechtkwam en waarom hij uitgerekend achter het IJzeren Gordijn enkele van de beste shows uit zijn carrière speelde, is een heel verhaal apart. De pianist, die zich bewust is van de inzet, maar de zwaarte van de internationale situatie van die tijd weigert, gooit er twee schalkse "I'm Gonna Light up the Curtain" en "Let's Rock this Curtain Tonight" in tijdens het concert in het Haus der Jungen Talente in Berlijn in 1976. Uiteraard is het repertoire net zo goed als de uitvoering: top! Naast Bookers eigen originelen, als "Slowly But Surely", zijn er een aantal ontleningen aan de grote namen van New Orleans (Earl King, Allen Toussaint...), maar ook aan T-Bone Walker, Ray Charles, Joe Tex of de Beatles. Alleen achter zijn piano geeft Booker aan elk van hen een onvergelijkbare toets.

James Booker was een virtuoze technicus die invloeden combineerde zo divers als Ludwig van Beethoven en Ray Charles, Erroll Garner en Fats Domino, Frédéric Chopin en Professor Longhair in een unieke stijl van New Orleans R&B piano die tot op de dag van vandaag niet is gedupliceerd. Bovendien zong hij met een bluesy, soulvolle stem vol angst en emotie. Geen enkele andere postume uitgave van Booker heeft zijn genialiteit volledig recht gedaan en hopelijk zal "Behind The Iron Curtain plus..." zal leiden tot een nieuwe waardering van één van de meest begaafde en over het hoofd geziene originelen van de Amerikaanse muziek.